يعد ارتفاع الحرارة والسعال المستمر من الأعراض الرئيسية لفيروس كورونا، ومع ذلك، يحذر العلماء الآن من أن المرض الفتاك يمكن أن يؤدي إلى تأثيرات مزعجة تشمل تغيّر "الحالة العقلية". ويقول كبار الخبراء إن الفيروس يمكن أن يغزو الدماغ مباشرة في ظروف نادرة، ما يسبب الالتهاب. وحقق باحثون في نظام "هنري فورد" الصحي هذا الاكتشاف، أثناء علاج امرأة تبلغ من العمر 58 عاما، اختُبرت إيجابيا بـ Covid-19. وبالإضافة إلى ظهور أعراض Covid-19 النموذجية للسعال ودرجة الحرارة المرتفعة، بدأت المريضة التي لم يُكشف عن اسمها، في الشعور بالارتباك والتعب.

وقرر الأطباء إجراء فحص التصوير بالرنين المغناطيسي، الذي حدد الآفات غير الطبيعية في دماغها. وهذا يؤكد أن المرأة شهدت تطور التهاب الدماغ الناخر الحاد (ANE)، وهي عدوى عصبية مركزية. ويعد ANE مرض نادر يُحدث تلفا في الدماغ (اعتلال دماغي)، يتبع عادة عدوى فيروسية. ورُبط سابقا بالعدوى، مثل الإنفلونزا وجدري الماء والفيروس المعوي، ولكن الأطباء يعتقدون الآن أنه يمكن أيضا أن يرتبط بفيروس كورونا الجديد. وفي حين يُعتقد أن هذه هي واحدة من الحالات الوحيدة لـ ANE المرتبطة بـ Covid-19، حث الباحثون الأطباء على أن يكونوا على دراية بوجود رابط محتمل. وقالت الدكتورة إليسا فوري، التي شاركت في الدراسة المنشورة في مجلة Radiology: "إن نمط المشاركة وطريقة تقدمها السريع على مدار أيام، يتوافق مع الالتهابات الفيروسية للدماغ. وقد يشير هذا إلى أن الفيروس يمكن أن يغزو الدماغ مباشرة في ظروف نادرة. ويعد هذا أمرا مهما لجميع مقدمي الخدمات، الذين يجب أن يكونوا على دراية به ويبحثون عنه لدى المرضى، الذين يعانون من مستوى متغير من الوعي". وكشف علماء آخرون في جميع أنحاء العالم أيضا أن مجموعة فرعية صغيرة من مرضى Covid-19 يعانون من اختلالات خطيرة في الدماغ. وأبلغ أطباء أمريكيون عن حالة فقد فيها مريض مصاب بفيروس كورونا، القدرة على الكلام. وعلى وجه الخصوص، في أوائل شهر مارس، عالج الأطباء في فلوريدا رجلا يعاني من السعال والحمى، ومع ذلك، استبعدت الأشعة السينية الالتهاب الرئوي وأُرسل إلى المنزل. وعلى الرغم من ذلك، في اليوم التالي، ارتفعت حرارة المريض، ولدى عودته إلى المستشفى لم يتمكن من إخبار الأطباء باسمه أو شرح حالته وما يعاني منه.

وكان المريض، الذي كان يعاني من مرض رئوي مزمن ومرض باركنسون، يرمي ذراعيه وساقيه في حركات متشنجة، ويبدو أنه يعاني من نوبة. واشتبه الأطباء في أنه مصاب بـ Covid-19، وأُثبت ذلك في النهاية عندما تم اختباره أخيرا. وتتبع هذه التقارير ملاحظات مماثلة من قبل الأطباء في إيطاليا وأجزاء أخرى من العالم، لمرضى Covid-19 الذين يعانون من السكتات الدماغية والنوبات والأعراض الشبيهة بالتهاب الدماغ والجلطات الدموية، بالإضافة إلى الوخز أو التنميل في الأطراف، ويسمى التخدير. وفي بعض الحالات، كان المرضى يعانون من الهذيان حتى قبل الإصابة بالحمى أو أمراض الجهاز التنفسي، وفقا للدكتور أليساندرو بادوفاني، الذي كشف عن أن المرضى الذين يصابون باعتلال الدماغ قد يظهرون في حالة ذهول مع إظهار سلوك غريب أو التحديق في الفضاء. ويقول أخصائيو الأمراض العصبية أيضا إنه من السابق لأوانه إصدار بيانات محددة، أو تحديد الآليات المحددة التي يؤثر بها فيروس كورونا الجديد على الدماغ.